Originario della Spagna, dove nacque nel 347 era figlio di un generale dell’imperatore Valentiniano I. Partecipò alle spedizioni del padre in Britannia e contro gli alamanni e nel 374 come governatore della Mesia, sconfisse i sarmati. L’imperatore Graziano, lo scelse nel 379 come augusto assegnandogli il comando in Oriente. Teodosio, riorganizzò l’esercito e liberò alcune regioni balcaniche dai barbari. Nel 382 non potendo respingere i goti dette loro autonomia all’interno dei confini dell’impero, in cambio di appoggio militare. Convinto che l’imperatore dovesse avere la supervisione sulla vita della Chiesa e garantire l’unità religiosa in funzione della coesione dell’impero Teodosio, nel 380 con l’editto di Tessalonica, proclamò il Cristianesimo secondo il Credo Niceno, quale religione di Stato e convocò l’anno seguente il Concilio di Costantinopoli, per ribadire la condanna dell’eresia ariana. Costretto in un primo tempo a riconoscere l’usurpatore Magno Massimo, nel 388 lo sconfisse, restituendo formalmente l’Occidente, a Valentiniano II, successore dell’imperatore Graziano. Tornato in Oriente emanò nel 392 un editto col quale proibiva i sacrifici cruenti ed il culto delle divinità pagane. L’Occidente, allora si ribellò, riconoscendo Flavio Eugenio come successore del defunto Valentiniano II che Teodosio, poi sconfisse nel 394 affidando l’Occidente al figlio Onorio, affiancandogli come tutore il fidato generale vandalo Stilicone, mentre l’Oriente, alla sua morte, avvenuta nel 395 nei pressi di Milano, passò all’altro figlio Arcadio, che aveva ricevuto dal padre, già nel 383 il titolo di Augusto.
